朱元璋再度表现出了他的军事天才，这种天份将在今后的军事生涯中不断地帮助他。
他分析道，先攻太平是不行的，因为太平城坚固，不能保证一定能攻下来，即使攻下来后，也无法在短时间内守住，陈友谅就会一鼓作气攻克太平继而攻击应天，而那时主力部队已经极为疲劳，根本守不住应天。主动出击决战也是不可取的，因为舍弃坚城不守，贸然出击，一旦未能与敌军进行决战或是战败，整个战局就会陷入被动。
最后，他说出了自己的见解，用手指向了应天城外的龙湾
“就在这里”
[35]
计划与阴谋
朱元璋的计划是这样的，考虑到自己的水军不如陈友谅，他决定把陈友谅诱上岸来，引他进入预定地点，设伏打他。他分析了陈友谅水军的进攻方向，认为陈友谅的水军一定会经过长江，进入秦淮河并直抵南京城墙之下，在这条水路上，战船唯一的阻碍是长江到南京西城墙的三叉江上的一座木制桥，这座桥的名字叫江东桥。
如果陈友谅走这条路，朱元璋的军队将直接面对汉军的可怕舰队，所以不能让陈友谅走这条路。
朱元璋为陈友谅的汉军选定的墓地是龙湾。龙湾有一大片的开阔地，汉军到此地只能上岸，而自己的军队能利用当地的石灰山作屏蔽，随时可以在后面突袭汉军。这里是最好的伏击地点。
朱元璋召集了他的高级将领们，这些人和他一起从濠州打到应天，个个身经百战，朱元璋充分地信任他们，在这些将领面前，朱元璋一扫之前的犹豫和踌躇，带着自信的表情宣布了他的计划。
首先，他指示驻守城正北方的邵荣放弃阵地，因为他镇守正是那个关键的地方——龙湾。
其次，他命令杨靖、赵德胜、常遇春、徐达带领部队埋伏在龙湾和南城，一旦汉军进入伏击圈就进行攻击。
最后，他本人带着预备队驻扎在西北面的狮子山，作为最后的决战力量。
“此次攻击，我为总指挥，当我挥舞红色旗帜时，即代表敌军已经到达，当我挥舞黄色旗帜时，你们就要全力进攻，决战只在此时！”
然而徐达提出了疑问：如果陈友谅军不攻占龙湾，而直接从秦淮河攻击应天，这个计划是无法执行的。
是的，说的有道理，陈友谅带领的是水军，必定会走水路，他又凭什么放弃自己的优势去和朱元璋打陆地战呢。
朱元璋的脸上浮现出了一丝狡黠的微笑，他指着将领中的一个人说道：“这就要靠你了”。
这个人叫康茂才
这是一个战略意义上的阴谋，康茂才原先是陈友谅手下大将，后来投奔朱元璋，但他仍在朱元璋的指示下与陈友谅有着秘密接触，用今天的话说，他是一个两面间谍，是朱元璋埋在陈友谅身边的一颗棋子。
康茂才早已派人送信给陈友谅，说他将倒戈，建议陈友谅采取水路进攻，他将会在江东桥与陈友谅回合，并将这座唯一阻挡水军前进的桥梁挪开，让陈友谅的水军经过秦淮河直抵南京城墙之下。陈友谅大喜过望，并表示一定会在胜利后重赏康茂才，在得到陈友谅的回音后，朱元璋命令李善长连夜重造了一座石桥。
这座石桥将给予陈友谅最为沉重的精神打击。
朱元璋宣布了他的全部作战计划，以坚定的目光看着他的将领们：“我们自濠州出发以来，经历了无数困苦，打败了无数敌人，才取得今天的一方土地，虽然陈友谅比我们强大，但只要我们敢于迎战，胜利一定属于我们！”
“我相信我是对的”
[36]
朱元璋是一个了不起的人
在通往胜利之门的路上，你会捡到很多钥匙，这些钥匙有的古色古香，有的金光闪闪，但只有一把才能打开那扇门。
在进行决策时，会有很多人在你耳边提出他们自己的意见，将他们手中的钥匙交给你，让你去选择，但这个游戏最残酷的地方在于：
你只有一次尝试的机会
如果失败了，你将失去一切。
在战役实施中，只有一个时机是最适合的，能抓住这个时机的，即是天才——拿破仑
朱元璋在那纷繁复杂的环境中，在无数的建议中，坚持了自己的看法，牢牢地抓住了那把开启胜利之门的钥匙。
他的成功不是侥幸的，他当之无愧。
他正等待着陈友谅的到来。
陈友谅此时正沉浸在巨大的喜悦中，他已经成为了皇帝，现在所有的文武百官都在面前低着头，聆听他的训示，他的舰队已经兵临城下，应天指日可克，朱元璋将永远消失在世界上，这片大地上的百姓将在他的管理下，成为他的臣民。
我不是渔民的后代，从来都不是！
好消息一个接着一个，安插在朱元璋军中的康茂才已经成为我的内线，他将在明天为我打开通往应天的道路，我的舰队将一往无前，征服这个富庶的地方，然后就是张士诚，他不过是个软弱的家伙，决不会是我的对手，我将是最后的胜利者！
[37]
龙湾的圈套
至正二十年（1360年）6月23日，也就是徐寿辉被杀后的第七天，陈友谅率领他的舰队沿秦淮河一路进攻，到达了江东桥，陈友谅难掩激动的心情，亲自登岸，在夜色中轻声叫出了联络的暗号：
老康！
无人应答
第二声
老康！
仍旧无人回答
陈友谅借着皎洁的月光仔细观察了江东桥，他惊奇的发现这并不是康茂才所说的木桥，而是石桥！
陈友谅感觉血液凝固了，他喊出了之前无数人喊过，之后还会有无数人喊的名言：
中计！
按照他的估计，此时应该是“火把丛生，杀声遍地，伏兵杀出”，可是在他惊慌一阵后，却发现什么也没有发生，这是怎么回事，一向精明的陈友谅现在也是丈二金刚摸不着头脑，康茂才莫非是有事来不了了？
无论如何，这里很危险，不能久留。
正在此时，他得到了消息，自己的弟弟陈友仁已经统率一万人马在新河口之北的龙湾登陆，并击败了驻守在此地的军队，正等待大军的到来。
那就去龙湾登陆吧。
陈友谅命令船队加快速度，于当日下午到达了龙湾，之后他组织士兵上岸，一切都很顺利，但他不知道的是，一双眼睛正在不远处的狮子山上看着他
那是朱元璋的眼睛。
他的预料没有错，陈友谅果然放弃了在江东桥进攻的企图，他是一个疑心重的人，必然选择稳妥的进攻方法。
在确定所有的士兵都进入了伏击圈后，朱元璋摇动了红旗。
此时，隐藏在石灰山后、应天南城、大胜关的五路军队从不同的地方出现，但他们并没有摇旗呐喊，而是静静的看着汉军，他们没有接到进攻的命令。
汉军的士兵们终于发现自己掉进了一个大大的麻袋里，敌人就在眼前，甚至可以看见他们盔甲上的反光，而这些敌人纹丝不动，正用一种奇怪的眼神看着他们，那种眼神好似家乡过年时屠户看着圈里的猪羊。
战场上出现了可怕的宁静
比死亡更可怕的宁静。
这是令人毛骨悚然的一幕。
他们并没有在这种可怕的沉默中等待多久，狮子山上的朱元璋挥动了黄旗。
五路军队在徐达、常遇春、冯胜的率领下对汉军展开了轮番冲击，骑兵来往纵横，所向披靡！早已经惊慌失措的汉军无法抵抗，他们纷纷奔向自己的船只，然而此时正是退潮之时，船只搁浅，大多数汉军只能跳入长江逃生。陈友谅挤进能够开动的小船上逃命，一路逃到九江，胜利的梦想就此破灭。
此战汉军在战场上留下了20000具尸体，7000名俘虏，而朱元璋的军队几乎没有受到什么损失，还俘获了100艘大舶和数百条小船，朱元璋借助这些船只为即将到来的最后决战做好了准备。
[38]
陈友谅打了败仗，逃回了江西，而张士诚正如朱元璋所说的那样“器小”，眼睁睁的看着陈友谅被痛打一顿，只派了几千兵马在江浙与朱元璋接壤一带武装游行了一番，就打道回府了，这个人确实如陈友谅所说，刀架在脖子上才会着急。
不速之客
龙湾之战胜利后的一天，紫金山上的禅寺迎来了一位香客。当时的应天虽然已经为朱元璋所管辖，但治安情况仍然不好，所以寺中僧众一到晚上就会紧闭寺门，这天黄昏时分，这个香客走进了寺庙的大门，口称天晚无法赶路，希望留宿一夜，看门的小僧看此人相貌不俗（很丑）且十分凶恶，竟然不敢阻拦，让他进了内寺。
禅寺的主持闻听此事，慌忙出来看，当他初见此人，也不禁吃了一惊，但他毕竟是见惯大场面的人，细看之下顿觉此人身上自有一股豪迈之气，且带一把宝剑在身，他暗自揣测这人极有可能是出外打劫的强盗，像这种人一定不能得罪，如果激怒了他，一把火烧了禅寺，自己和老婆孩子怎么办，于是作主留他一晚。
此人正是应天的镇守者朱元璋，在龙湾战胜后，他也颇有些得意，常微服出巡，这也成为他之后几十年的习惯，这天他来到紫金山下，见山上有一座禅寺，回忆起自己当年做和尚的情景，便到寺中一游。
这天夜里，住持左思右想睡不着，他怕那个强盗嫌疑极重的人晚上会出来搞事，可这话也不能直说，他思虑良久，终于想出了个好主意。